C’est quoi le système solaire ?
Le mot « solaire » fait penser au Soleil. Effectivement, le système solaire, c'est le système du Soleil et de tout ce qui tourne autour. Il y a la Terre, bien sûr, mais il y a plein d'autres planètes. Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des planètes rocheuses, proches du Soleil et assez petites. Jupiter et Saturne sont des géantes gazeuses. Uranus et Neptune, encore plus loin, sont des géantes glacées car on pense qu'il y a beaucoup de glace à l'intérieur de ces deux planètes.
« Petits corps » : les comètes et les astéroïdes
Le système solaire n’est pas uniquement composé de planètes. Il y a aussi ce qu'on appelle des « petits corps ». Les plus connus sont les comètes: elles viennent de temps en temps nous voir de très loin. Quand elles se rapprochent du Soleil, elles forment une queue que l’on peut voir dans le ciel. Il y a aussi les astéroïdes. Ce sont de « petits » cailloux qui peuvent tout de même avoir la taille d'un camion, d'un immeuble ou d’une ville telle que Paris par exemple. Il y en a des millions. On dit parfois que certains pourraient nous tomber sur la tête. Ils sont donc surveillés. Aujourd'hui, nous savons qu'aucun ne va nous tomber dessus et nous détruire. Mais potentiellement, il faut regarder parce qu'ils sont tellement nombreux que la probabilité que l’un d’eux tombe sur la Terre n’est pas nulle.
Des planètes dans le ciel nocturne
Les observateurs du ciel lèvent les yeux depuis plusieurs milliers d'années. Ils s’étaient déjà rendu compte que le ciel tournait pendant la nuit, que les étoiles tournaient, mais que certains objets ne tournaient pas comme les autres. On sait maintenant que ce sont les planètes. À l’époque, il y avait cinq objets particuliers, car visibles à l'œil nu. Il est impossible de savoir qui les a découverts puisqu'ils sont connus depuis que l'homme regarde le ciel. Il s’agit de Jupiter, Saturne, Mars, Vénus et Mercure, même si cette dernière est très difficile à observer.
La Terre détrônée par le Soleil
Pendant longtemps, on a pensé que la Terre était le centre de l'univers, qu’elle était fixe dans le ciel et que tout tournait autour d’elle. Il a fallu attendre les années 1500 pour qu'un astronome, qui se comme Copernic, émette une idée tout à fait nouvelle et dérangeante. Selon lui, ce n’était pas la Terre qui était au centre de l'univers, ni même du système solaire, mais le Soleil, et c’est la Terre qui tournait autour de lui. Cette idée a été longtemps débattue, mais aujourd'hui, on sait que c'est la réalité. La Terre n'est qu'un objet parmi d'autres qui tourne autour du Soleil, et le Soleil n’est qu’une étoile parmi les innombrables autres que l'on peut voir dans le ciel.
En quête de vie dans le système solaire
Cela fait une cinquantaine d'années que l'on explore le système solaire à l’aide de sondes, et l’une des grandes questions que l’on se pose c’est « comment tout cela s'est-il formé ? ». En effet, le système solaire est vieux de 4,6 milliards d'années. On se demande aussi comment cela a évolué pour former le Soleil d'une part, et les planètes d'autre part ? Qu’en est-il des comètes et des astéroïdes ? De là, une autre question devient de plus en plus importante dans cette exploration, celle de savoir si on est seul dans l'univers, si la vie existe ou a existé ailleurs, et en particulier dans le système solaire. Tout ce travail, toutes ces recherches, toutes ces sondes qui explorent le système solaire visent à comprendre plusieurs choses : d'où l'on vient, qui nous sommes et si nous sommes seuls dans l’univers. C’est à ces grandes questions que l’on essaye d’apporter des réponses en observant et en explorant le système solaire.
C'était Francis Rocard, astrophysicien, en charge des programmes d'exploration du système solaire, au CNES.
