Une étoile filante, c'est un petit point lumineux qui traverse le ciel à toute vitesse. On appelle cela une étoile mais en réalité, ce n’est pas une étoile. Une étoile, c'est une grosse boule de gaz en feu, très loin de nous, comme le soleil par exemple. Alors qu’une étoile filante, c'est un petit grain de sable qui traverse l'atmosphère de la Terre juste au-dessus de notre tête à toute vitesse, juste au-dessus des nuages, et qui brûle dans l’atmosphère.
Comment un grain de sable peut-il brûler ?
Un grain de sable brûle car il frotte très fortement dans l'air. Si on frotte ses mains l'une contre l'autre, très fort et très longtemps, on sent de la chaleur. Si on continue pendant très longtemps, on pourrait presque se brûler. Le petit grain de sable, c'est pareil : il arrive de l'espace dans l’atmosphère avec une telle vitesse que le simple frottement de l’air le fait chauffer jusqu’à brûler. C'est aussi pour ça qu'il émet une très forte lumière. Le grain de sable arrive des milliers de fois plus vite qu'un avion de chasse. Il traverserait Paris en une seconde ! C'est donc ça qui donne l'impression d'une étoile « filante », parce qu'elle va très vite et file dans le ciel.
Les comètes à l’origine des étoiles filantes
Ces petits grains de sables qui rentre à toute vitesse dans l’atmosphère proviennent de comètes. Les comètes, ce sont de gros cailloux qui se déplacent dans l'espace et qui ont tendance à perdre de la matière. Ils perdent une partie de leur poussière qui reste derrière eux dans l'espace.
Chaque année, la Terre traverse des nuages de poussières qui ont été laissés là par des comètes.
Est-ce qu'il tombe beaucoup d’étoiles filantes sur terre ?
Chaque année, il tombe l'équivalent de 200 gros camions d’étoiles filantes. On pourrait par exemple remplir une partie de la Seine à Paris avec, mais cela reste très peu par rapport à la masse de la Terre. Les étoiles filantes ne vont pas l’alourdir prochainement.
Comment faire pour voir une étoile filante ?
Il faut s'installer confortablement pour regarder le ciel la nuit et ne pas le quitter des yeux, parce qu'on n'en voit pas toutes les 30 secondes. Il faut parfois attendre plusieurs minutes pour en voir. Le mieux c’est de le faire au mois d'août, entre le 10 et le 13, par une nuit bien noire. Tous les ans, à cette période de l’année, la Terre traverse un dense courant de poussière et c’est pourquoi on en voit plus à ce moment-là : on appelle ça les Perséides.
Les Grecs anciens, il y a 2000 ans, dans l'Antiquité, connaissaient les étoiles filantes. Ils les regardaient et pensaient qu‘à ce moment, les dieux étaient en train de regarder vers la Terre. Ils avaient donc pris l'habitude de faire un vœu en pensant qu’ils seraient entendus des dieux.
Vous aussi, quand vous verrez une étoile filante, pensez à faire un vœu !
C'était les explications d'Olivier Lamarle, responsable du programme Sciences de l'univers, au CNES.
