Comment les satellites prennent des photos d'aussi près ?
Les satellites ne se rapprochent pas de la Terre, ils vont toujours rester à la même altitude. C’est leur résolution spatiale qui donne cette impression de proximité. Une photo satellite, c'est comme si l’on prenait une photo avec un appareil photo ou un téléphone. Une photo est un ensemble de petits carrés, et ces petits carrés, on appelle ça des pixels et chaque pixel a une couleur différente. Lorsqu'on assemble ces pixels, cela fait une image. Plus il y a de pixels, plus ils sont petits et plus on va voir les détails et donc meilleure sera la résolution. Par exemple, prenons deux satellites à la même altitude. Si l’un d’eux a un capteur avec un seul pixel et qu’il prend en photo un terrain de foot, ce pixel sera tout vert. Si l'autre satellite a beaucoup plus de pixels, cela signifie qu’ils sont plus petits, et plus on en rajoute, plus ils seront petits et plus on verra de choses. On verra toujours la pelouse, mais on pourra également distinguer les lignes blanches qui sont sur le terrain de foot ainsi que les cages de but.
Depuis quand fait-on des observations par satellite ?
Au début, les satellites emportaient des appareils photo et on récupérait les pellicules qui étaient ramenées vers le sol. Puis, on est passé à ce que l'on appelle le numérique. On a alors mis des capteurs dans les satellites. L’un des premiers satellites d’observation de la Terre en optique a été lancé en 1972, il y a 50 ans. Il s’agit du satellite Landsat 1, un satellite américain, et sa résolution était de 80 mètres. Cela veut dire qu’on ne pouvait pas voir les détails de choses au sol qui étaient plus petites que 80 mètres. Il était surtout utilisé pour surveiller les parcelles agricoles au niveau des récoltes. Et puis, au fur et à mesure, les technologies ont évolué et en 50 ans, on est passé de 80 mètres à quelques centimètres de résolution.
Des images satellites utiles dans divers domaines
On a les satellites météo qui servent aux scientifiques, aux météorologues pour essayer de modéliser le trajet des nuages, pour étudier le climat et pour faire des prévisions météorologiques.
Des satellites peuvent aussi être utilisés pour l’agriculture. En ce qui concerne les satellites qui prennent des photos avec plus de détails, on va avoir beaucoup de thématiques. Il y a tout d’abord des thématiques scientifiques pour les chercheurs qui étudient les espèces d'arbres en forêt et les changements de végétation au cours des saisons. On peut également surveiller les côtes de l'océan et de la mer.
Ces satellites vont aussi être utiles lorsqu'il y a des catastrophes naturelles, comme des tremblements de terre. Les secours ont alors besoin de savoir où se déplacer en priorité car ils ne sont pas forcément à côté de l'endroit où il y a eu la catastrophe. Les images leur donnent une information sur une zone qui est un peu plus loin. Ils savent donc où se déplacer en priorité, par exemple, là où il y a plus de maisons endommagées, où les ponts ont été détruits, où les routes ont été bloquées. On peut aussi utiliser les images satellites pour la cartographie, c'est-à-dire, surveiller et appréhender l'extension des zones urbaines, cela peut-être de nouvelles constructions, d’immeubles ou de maisons, et c’est aussi voir un peu où se trouve la population.
Et demain, est-ce qu'on pourra avoir des photos satellites encore plus précises ?
Oui, certainement. Et peut-être qu’un jour, on pourra voir nos animaux de compagnie jouer dans des jardins à travers des photos satellites !
C'était les explications Claire Tinel, ingénieure et experte en imagerie spatiale, au CNES.
Pleiades | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
Sentinel-2 | Des vues de la Terre d’une qualité radiométrique sans précéde (cnes.fr)
Sentinel-3 | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
Sentinel-6 | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
Swot | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
