Avant de se demander « comment », on peut se demander « pourquoi il faut nettoyer l'espace ? ». On nettoie l'espace parce qu'il y a des débris.
Qu'est-ce qu'un débris ?
Un débris, c'est un objet non fonctionnel qui tourne autour de la Terre. De plus en plus de satellites sont mis dans l'espace parce qu'on en a de plus en plus besoin : pour conduire sa voiture ; pour savoir où on est ; pour téléphoner à ses parents. On a besoin de ces satellites et donc il faut avoir de l'espace libre. Pour avoir cet espace libre, il faut faire de la place aux nouveaux entrants. Il est donc très important, aujourd'hui, de ne plus laisser d’objets inutiles dans l'espace pour que cet espace soit utilisé uniquement par des objets utiles.
Ces débris existent depuis qu'on envoie des fusées dans l'espace. Tout a commencé en 1957 avec l’envoi du premier satellite par les humains, Spoutnik. Des débris ont, en même temps, été envoyé dans l’espace. Ces débris peuvent être constitués de différents éléments. Il peut y avoir des anciens moteurs de fusées, des satellites qui sont tombés en panne ou des micrométéorites — ce sont des météorites qui sont autour de la Terre.
Ces débris présentent un risque. Pourquoi ?
Ces débris vont très vite. Ils se déplacent à sept kilomètres par seconde. C'est équivalent à un trajet entre Paris et Lyon en une minute. Cela montre à quel point ça va vite ! Si le débris rencontre un satellite à cette vitesse-là, c'est comme si une grosse voiture, roulant à 130 km/h sur l'autoroute, rentrait dans un mur. On peut imaginer les dégâts que ça peut faire. Un petit débris de quelques millimètres peut avoir les mêmes conséquences dans l'espace. C'est pour cette raison qu'il faut éviter d'avoir des débris pour qu'on puisse continuer à utiliser l'espace.
En quoi consiste le nettoyage de l’espace ?
Pour attraper ces débris, plusieurs techniques existent. Il y a des techniques de filets où on va attraper le débris ; de harpons, cela consiste à tirer dessus pour l'accrocher et l'agripper ; et d'autres techniques, avec des pinces ou des bras, vont venir encercler le débris pour l'attraper. Une fois qu'il est attrapé, on va le désorbiter, c'est à dire le freiner pour qu'il redescende dans l’atmosphère — l'air qui entoure la terre. Quand il arrive dans l'atmosphère, il va brûler, parce qu'il arrive très vite, jusqu’à disparaître.
Ne pas polluer pour éviter d’avoir à nettoyer
Je dirais qu'avant de nettoyer l'espace, il est important de ne pas le polluer. C'est pour ça qu'une grande partie de mon travail, aujourd'hui, consiste à fabriquer des satellites qui ne vont pas tomber en panne, ou qui redescendent tout seul sur Terre, pour laisser la place aux nouveaux.
On fait tout ça pour que les générations présentes et futures puissent continuer à profiter de l’espace.
C'était Pierre Omaly, ingénieur en charge de la conception des satellites respectueux de l'environnement spatial, au CNES.
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