Est-ce qu’il y a des satellites envoyés par les militaires ?

Je m'appelle Sanah, j'ai dix ans. Y a-t-il des satellites qui sont envoyés par les militaires ?

Bonjour Sanah. Je m'appelle Philippe, je suis un ancien militaire et je travaille au CNES, l'agence spatiale française. En te disant ça, je te donne déjà une forme de réponse. Mais revenons à ces satellites qui t'intéressent.
On en lance dans l'espace depuis plus de soixante ans maintenant et il y en a à peu près sept mille qui sont actifs en orbite, donc au-dessus de nos têtes, et tu peux considérer que sur ces sept mille, il y en a à peu près la moitié qui ont une mission exclusivement militaire, c'est-à-dire qu'ils ne travaillent que pour les militaires, ou qui, à un moment donné, dans tout ce qu'ils font, font aussi des choses pour les militaires.

Voilà à peu près la moitié sur ces 7000. Et ces satellites, ils appartiennent à un très grand nombre de pays et parmi eux, il y a la France qui dispose d'environ une dizaine de satellites pour ses missions de défense, des satellites qui ont été lancés depuis Kourou, en Guyane française, de l'autre côté de l'océan Atlantique, par des fusées européennes dont tu as certainement entendu parler : Ariane, très connue, et peut-être un peu moins connue mais très importante aussi, la fusée Vega.

Pourquoi les militaires enverraient-ils des satellites ?

Imagine un peu un lieu d'où tu pourrais tout entendre sur la Terre, tout voir. Un lieu sans frontières, un lieu qui serait en fait à personne mais à tout le monde en même temps, et où tu pourrais te déplacer très discrètement en ne courant pratiquement aucun risque. Ce lieu, il existe, c'est l'espace, et c'est la raison pour laquelle il intéresse beaucoup les militaires qui y envoient des satellites.

Alors pourquoi envoie-t-il des satellites ?

Déjà pour connaître la situation sur la Terre. En quelque sorte, ces satellites, ce sont de formidables yeux, de formidables oreilles, magnifiquement placés, qui leur permettent de comprendre ce qui se passe. Il faut imaginer des sortes d'appareils photos qui tournent autour de la Terre et qui peuvent prendre en photo tous les coins de la Terre. Et puis, des appareils aussi pour écouter, ce qu'on peut appeler des micros, qui écoutent ce qui se passe sur la Terre.

Les prises de photo depuis l'espace se font quelles que soient les conditions, c'est-à-dire de jour évidemment, où l'on peut voir des véhicules, on peut voir des individus, on peut même voir, pour les meilleurs matériels, si l'individu est armé ou non. Il faut pas qu'il y ait de nuages, évidemment, entre l'appareil photo et la Terre, parce qu'à ce moment-là on prend en photo le dessus des nuages, ce qui est quand même moyennement intéressant. Mais, justement, si c'est le cas, s'il y a des nuages, on prend une photo radar, car les signaux radar vont traverser les nuages et on pourra avoir une photo moins détaillée certes, mais qui a traversé les nuages donc on peut voir ce qu'il y a sous les nuages.

Et puis on peut aussi prendre des photos de nuit. Ça fonctionne avec ce qu'on appelle l'infrarouge. On va détecter des sources de chaleur, qui nous permet quand même d'avoir des informations très intéressantes et parfois même d'autres informations que l'on ne voit pas à l'œil nu : si une cuve est pleine ou si elle est vide, si une machine fonctionne ou si elle ne fonctionne pas. Tout ça, ce sont des informations très importantes qu'on peut obtenir grâce à l'infrarouge.

Et puis ces satellites permettent aussi aux militaires de communiquer entre eux parce que ces militaires se trouvent parfois dans des endroits où il n'y a pas de réseau téléphonique, par exemple en pleine mer, sur un bateau ou dans un désert, et donc là, ils peuvent s'appuyer sur ces satellites pour communiquer.

On utilise parfois le terme ou l'expression de "satellites espions", et c'est un vocabulaire que je n'aime pas beaucoup, en réalité. Ce que font les satellites est tout à fait légal puisque, comme je le disais, dans l'espace, il n'y a pas de frontières. C'est un lieu commun et donc on a toute liberté pour prendre des photos de la Terre et écouter ce qui s'y passe.

Les satellites occupent une place tout à fait essentielle dans le fonctionnement de nos sociétés. Tu as sans doute vu déjà des adultes trouver leur chemin en regardant leur téléphone portable ou en voiture, en regardant un écran de navigation. Et bien, derrière cela, il y a des satellites qui permettent de s'orienter. Ces satellites qui sont très importants dans notre vie quotidienne évidemment il faut les protéger et c'est le rôle des militaires. Pour cela, ils lancent des satellites qui vont aller voir où sont les autres satellites : est-ce qu'il y en a qui s'approchent de nos propres satellites, pour leur faire du mal en quelque sorte ? Il s'agit d'abord de voir la situation et ensuite de prendre des mesures pour contrer une attaque : je vais te parler de brouillage, je vais te parler de tir laser, de satellites qui agrippent d'autres satellites... Voilà le genre de choses auxquelles il faut penser.

Alors Sanah, je te félicite de t'intéresser aux satellites, de t'intéresser à l'espace, parce que l'espace répond aux trois grands enjeux de ton siècle : les enjeux de sécurité, les enjeux d'évolution du climat et puis aussi cet enjeu de pouvoir permettre à tous les humains, où qu'ils se trouvent sur la planète, de communiquer entre eux.

Merci, Philippe Steininger, conseiller militaire auprès du président du CNES, l'agence spatiale française.
Merci.