L’exobiologie est une thématique scientifique qui s’intéresse à la recherche de la vie ailleurs que sur Terre, mais aussi aux premières étapes de la vie sur notre planète. Les exoplanètes sont les planètes qui se trouvent en dehors de notre système solaire. Elles sont donc très loin. Si l’on souhaitait atteindre l’exoplanète la plus proche de nous, avec nos moyens technologiques actuels, on mettrait 40.000 ans.
Comment la vie est-elle apparue sur Terre ?
La Terre a plusieurs avantages, notamment sa position dans le système solaire qui lui a permis de conserver de l’eau liquide à sa surface pour le développement de la vie. Le deuxième avantage important, c'est la présence d’une étoile très brillante comme le Soleil. Même si au tout début de la formation de la Terre, il était un peu moins brillant, il a apporté une énergie lumineuse essentielle.
Grâce à l’eau liquide conservée par la Terre, des éléments nutritifs ont pu être libérés, pouvant aider des formes de vie, comme des bactéries, à subsister. Petit à petit, ces bactéries se sont mises à fabriquer de l'oxygène qui a progressivement rempli notre atmosphère. Tout ceci prend beaucoup de temps. Cet oxygène a ensuite permis l'apparition progressive de formes de vie adaptées à son utilisation pour respirer.
Pour résumer, voilà les trois ingrédients de la vie : une étoile, de l'eau et de la matière organique. C’est ensuite un processus qui a permis l’évolution de la Terre et l’apparition de la vie dans toutes les formes très diversifiées que l’on connaît aujourd’hui et que l’on apprécie chaque jour.
À la recherche de la vie extraterrestre
On se demande si d’autres conditions que celles présentes sur Terre pourraient permettre l’apparition de formes de vie. Les scientifiques pensent qu'il y a d’autres endroits habitables en dehors de la Terre : les mondes glacés.
Dans ces mondes très froids, il y aurait la possibilité d'avoir de l'eau liquide en profondeur, ce qui pourrait être propice à l'émergence de formes de vie, plus ou moins élaborées. À partir du moment où il y a de l'eau liquide, les scientifiques pensent qu'il y a des conditions qui peuvent être favorables à l'apparition de la vie, même si ces conditions sont très différentes de celles de la Terre.
Si l’on applique cette hypothèse aux exoplanètes, on peut penser qu’il y a potentiellement de la vie dans bon nombre de planètes qui serait en orbite autour d’une étoile. Des premiers éléments de réponse pourraient surgir d’échantillons extraterrestres, revenant de Mars par exemple. J’aimerais que dans ces échantillons, on puisse découvrir des formes de vie passées ou capable de s’adapter à notre environnement terrestre, et qu’on pourra se dire au premier regard « C’est vivant, c’est quelque chose que je connais mais ce n’est pas d’origine terrestre », et ainsi mieux comprendre comment la vie est arrivée chez nous.
C'était les explications de Christian Mustin, expert en exobiologie, exoplanètes et protection planétaire, au Cnes.
Osiris-Rex | Les échantillons de l’astéroïde Bennu arrivent sur Terre ! (cnes.fr)
cnes | Livre : Terres d'ailleurs, à la recherche de la vie dans l'Univers
https://mascot.cnes.fr/fr/inedit-1er-retour-sur-terre-dun-prelevement-de-matiere-organique-extraterrestre
Rosetta/Philae | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
