Quand on voit des astronautes flotter dans la station spatiale, on a l'impression qu'ils sont immobiles. On a une certaine impression de flottement, un peu comme quand on fait la planche dans la piscine avec les bras écartés, on a ce flottement. En réalité, il faut se rendre compte que ce n'est pas du tout le cas. Si on a cette impression-là, c'est que les astronautes vont très, très vite. Ils vont à une vitesse de l'ordre de grandeur de la vitesse d'une balle tirée par un pistolet. Cette vitesse, elle est de 28.000 km/h, cela signifie qu’en une heure, l'astronaute va parcourir 28 000 kilomètres. C'est pour cette raison qu'on a cette impression de flottement. L'astronaute, même s'il est à 300 kilomètres d'altitude de la Terre, est toujours attiré par elle, par sa gravité.
Pourquoi on ne tombe pas malgré la gravité ?
Prenons une image pour essayer de comprendre comment ça marche. Imaginons que l’on va dans un parc de jeux et qu'il y a une balançoire suspendue : un petit siège en bois suspendu par deux cordes à un portique. Sur cette balançoire, on accroche un doudou ou un jouet. Au début, on pousse la balançoire doucement pour balancer le doudou. Puis si on arrive à donner suffisamment de vitesse à cette balançoire, on va pouvoir voir cette balançoire faire le tour du portique auquel elle est attachée. Et quand on y arrive, le doudou est en orbite autour de son portique, c'est la même chose ! Le siège, c'est la station spatiale ; le doudou, c’est l’astronaute ; la barre à laquelle la balançoire est accrochée, c'est la Terre et la corde entre cette barre et la balançoire, ça représente la manière dont la Terre attire l'astronaute ou la station spatiale.
C'est cette force de gravité dont on a parlé. Le fait de lui donner de la vitesse va lui permettre de lutter contre cette attraction et de parcourir ce cercle qui est un genre d’orbite, de ne pas retomber bêtement et de continuer à tourner. C'est exactement ce qui se passe pour un astronaute. La fusée va non seulement monter l'astronaute très haut, à 300 kilomètres à peu près, qui est l'altitude de la Station Spatiale Internationale, mais elle va également donner à notre astronaute une vitesse très importante, ce qui va lui permettre d'être en orbite et de ne pas retomber sur la Terre.
C'est grâce à ça qu'on a l'impression qu’il flotte. Mais en réalité, il ne flotte pas, il tourne très vite autour de la terre, ce qui lui permet de ne jamais retomber.
Pourquoi a-t-on l’impression que les astronautes flottent alors qu’ils se déplacent à une vitesse extraordinaire ?
C'est parce que la station spatiale dans laquelle ils évoluent va exactement à la même vitesse qu'eux. Donc par rapport à la station qui les entoure, ils sont immobiles et ils peuvent tranquillement faire leurs expériences, travailler, dormir et manger dans la station.
Pour ceux qui veulent devenir astronaute un jour, j'espère que vous aurez un jour la chance d'expérimenter la sensation extraordinaire de flotter, de voir quinze lever et quinze couchers de soleil par jour. C'est grâce à ça que vous pourrez observer la vitesse extraordinaire à laquelle vous voyagerez autour de la Terre.
C'était Laurence Lorda, ingénieure chargée du calcul des trajectoires des satellites, au CNES.
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