Comment aller jusqu’à Jupiter ?
Avant de se poser la question « Peut-on atterrir sur Jupiter ? », on peut se demander « Comment peut-on aller jusqu'à Jupiter ? », cette énorme planète, très loin de la terre. Pour donner un ordre d’idée, il faut 4 jours pour aller sur la Lune, elle n’est pourtant pas très loin de la Terre ! Si on va sur Mars, on va mettre 6 à 8 mois. Mais si on va sur Jupiter, on va mettre entre 7 ans et 9 ans et demi !
Imaginons quand même qu’on aille jusqu'à Jupiter et puis tout à coup, on a besoin de secours ou de parler à quelqu'un par exemple. Un message mettra 30 minutes à arriver sur Terre et on aura donc la réponse 1h après l’envoi.
Admettons qu’on ait fait le voyage, pourquoi on ne peut pas atterrir sur Jupiter ?
C’est parce que Jupiter est une géante gazeuse. Il n'y a pas de terre solide. Atterrir, ça veut dire mettre le pied sur de la terre, or Jupiter n'est pas faite de solide comme la Lune, Mars ou notre Terre. Jupiter est faite de gaz, et le gaz, c'est comme de l'air ou un nuage, on ne peut pas atterrir dessus puisqu’on ne peut pas y poser les pieds. Ensuite, même si on pouvait rester à la surface de Jupiter, par exemple en faisant du vol plané, des éléments chimiques extrêmement agressifs dans l’atmosphère de Jupiter attaqueraient très vite notre vaisseau.
On ne peut pas atterrir sur Jupiter, en revanche, on peut atterrir pas très loin. Autour de Jupiter, il y a beaucoup de lunes. La Terre n’a qu’une Lune, mais Jupiter en a 95 ! Parmi ses lunes, 4 ont été découvertes il y a longtemps par Galilée. On les appelle les lunes galiléennes. 3 sont glacées, un peu comme au pôle Sud ou au pôle Nord où l’on trouve une très épaisse couche de glace. Or, nous savons que sous cette couche de glace, il y a de l'eau liquide ! C’est très intéressant parce qu'on sait que la vie est souvent faite d’une rencontre entre de l'eau et d'autres substances qui viennent en interaction avec cette eau. On espère donc peut-être trouver un moyen de prouver qu'il y a possibilité qu'une vie se soit développée sous la surface glacée de ces Lunes.
« Juice », le détective des lunes glacées de Jupiter
La France, avec le CNES, participe à plusieurs instruments d'un satellite qui s'appelle JUICE. Ça veut dire « jus » en anglais, mais ce sont surtout les initiales de Jupiter Icy Moon Explorer, l'explorateur des lunes glacées de Jupiter.
Ce satellite est parti en 2023 pour un voyage de 9 ans et demi, vers Jupiter et surtout 3 de ses lunes glacées, qui s'appellent Callisto, Europe et Ganymède. La France et le CNES, le Centre national d'études spatiales, contribuent à 6 instruments sur les 10 qui sont embarqués sur le satellite. JUICE va permettre d’évaluer l’épaisseur de la couche de glace, d’observer la surface et le relief, et de sonder l’atmosphère de toutes ces lunes etc… Dans 15 ans, des chercheurs nous montrerons peut-être qu'il y a possibilité qu'il y ait de la vie sur ces lunes !
C'était les explications de Carole Larigauderie, chef de projet de la mission de JUICE au CNES.
Juice | L’instrument Ultraviolet de JUICE a ouvert les yeux ! (cnes.fr)
