Quelle est la première fusée qui a existé au monde ?
Cette question, d’apparence assez simple, n’est pas si évidente. Si on veut aller vite, on peut dire que la première fusée moderne date de 1926, mais le principe de la fusée était connu depuis très longtemps. Il faut remonter presque mille ans en arrière pour trouver les premiers exemples de fusées.
De la poudre à canon aux fusées que l’on connaît aujourd’hui
Ce sont les chinois qui inventent la poudre à canon dans les années 900 ̶ attention ! Pas 1900, 900 ! Donc il y a un peu plus de 1000 ans par rapport à aujourd'hui ̶ et qui commencent à fabriquer des fusées. Au départ, ce sont des armes qui ressemblent un peu aux fusées de feux d'artifice d'aujourd'hui. Mais ce genre de fusées présente deux problèmes.
Le premier, c'est qu'elles ne vont pas très haut. Elles vont à quelques dizaines de mètres, voire centaines de mètres. Il est donc difficile d’atteindre l’espace qui se situe à 100 km d’altitude.
Le deuxième problème, c'est « comment faire pour que la fusée brûle dans l’espace ? ». Une expérience peut être réalisée avec les parents : on allume une bougie et on place ensuite par-dessus la bougie un récipient transparent, comme un grand verre. Et là, on voit que la flamme de la bougie s'éteint. Tout simplement parce que l'oxygène dans le verre a été utilisé pour faire brûler la bougie. Et comme dans l'espace, il n'y a pas d'air, il n'y a pas d'oxygène. La poudre contenue dans la fusée ne pourra jamais brûler et la fusée ne pourra donc pas fonctionner.
Comment faire brûler le carburant de la fusée dans l’espace ?
À partir de l’invention de la poudre à canon, il va falloir attendre encore mille ans, en 1903, pour qu'un instituteur russe, qui s'appelle Constantin Tsiolkovski, trouve la solution. Il propose une fusée contenant deux réservoirs : un réservoir de carburant, comme du kérosène qu'on utilise dans les avions, et un réservoir de comburant, comme l'oxygène de l'air. Un nom plus général est donné au carburant et au comburant : on appelle ça des ergols. Et ces deux réservoirs vont alimenter un moteur dans lequel les deux ergols sont mis à feu, ce qui permet de propulser la fusée dans l'espace. À partir de là, plusieurs ingénieurs vont essayer de fabriquer des fusées qui pourraient fonctionner dans l'espace.
De la fusée théorique à la fusée réelle
La première fusée à ergols liquides est mise au point par un ingénieur américain qui s'appelle Robert Goddard, en 1926. Elle ne vole pas très haut. En effet, elle atteint une altitude de seulement douze mètres, ce qui permettra d'ailleurs à un journal américain de titrer « Une fusée lunaire manque la lune de 384 000 kilomètres ». Ensuite beaucoup de progrès vont être faits pendant la seconde guerre mondiale en particulier.
C'est un ingénieur allemand, Wernher von Braun, qui va concevoir pour l'armée allemande le tout premier missile de l'histoire : le V2. En octobre 1942, lors d'un des premiers vols d'essai, le V2 va atteindre une altitude de 85 kilomètres et non plus les douze mètres de 1926. Il devient ainsi le premier objet à aller dans l'espace. À la fin de la guerre, Wernher von Braun sera d'ailleurs récupéré par les Américains et deviendra responsable du lancement du premier satellite américain et de la conception de la fusée Saturn V qui a permis aux hommes de marcher sur la Lune.
Des fusées de plus en plus performantes au cours de l’histoire
Si Wernher von Braun est le père de la première fusée à aller dans l'espace, en Union soviétique, il y a un concepteur de fusée extrêmement doué qui s'appelle Sergueï Koroliov. Il met au point une très grosse fusée qu'on appelle la Semiorka. C’est cette Semiorka qui mettra en orbite Spoutnik I, le 4 octobre 1957, le premier satellite artificiel de la Terre. D'ailleurs, cette fusée est toujours utilisée aujourd'hui, comme premier et deuxième étage de la fusée Soyouz - celle qui embarque des astronautes vers la station spatiale internationale.
En 1965, on met au point la fusée Diamant qui permettra la mise en orbite du premier satellite français : Astérix. En 1970, la version suivante de Diamant, la Diamant B, puis la Diamant BP4, seront lancées depuis la base de Kourou, située en Guyane française, au nord de l'Amérique du Sud. Suivront ensuite les fusées Ariane à partir de 1979.
L'histoire des fusées a commencé il y a très longtemps et on devrait assister, dans les mois qui viennent, au lancement de la nouvelle fusée Ariane 6 depuis le Centre Spatial Guyanais, à Kourou, en Guyane française.
C'était Vincent Meens, responsable des projets étudiants du service Éducation Jeunesse au CNES.
Ariane 6 | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
Ariane 5 | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
Ariane 1 à 4 | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
Vega | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
VegaC | Le site du Centre national d'études spatiales (cnes.fr)
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